Authentieke rum wordt gemaakt van suikerhoudende grondstof. Vooral suikerriet is erg populair. Dit groeit vooral goed onder tropische omstandigheden. Vandaar dat de grootste rum producenten uit het Caraïbisch gebied komen.
Suikerriet komt van oorsprong niet uit de Caraïben. Al ver voor Europese kolonisten dit gebied ontdekten, werd er met rum geëxperimenteerd in Zuidoost Azië. Het riet is destijds geïmporteerd naar de Caraïbische eilanden. Moderne rum productiemethoden werd in de 19e eeuw ontdekt.
Rum wordt dus vanuit suikerriet gemaakt. Meestal wordt het sap gekookt en ontstaat er een donkere vloeistof genaamd melasse. In theorie kan dit ook van andere suikerproducten gemaakt worden maar dat bevorderd de smaak niet.
De Frans-Caraïbische eilanden claimen met trots dat zij de meest pure vorm van rum maken. Dit heet rhum agricole, letterlijk vertaald in landbouw rum. Bij de Frans-Caraïbische rum wordt enkel het sap van suikerriet gebruikt. Dus geen melasse. De tegenhanger wordt rhum industriel genoemd. Zoals je al vermoedt, betekent dit industriële rum.
Ongeacht welke grondstof wordt gebruikt, er is geen ontkomen aan fermentatie. Dit is een natuurlijk proces waarbij het suikerriet sap of melasse met gist wordt vermengd. Dit reageert met elkaar en zorgt ervoor dat er alcohol ontstaat. Echter wel in een stroperige en ondrinkbare vorm.
Nadat het suikerriet sap of melasse is gefermenteerd, moet het gedistilleerd worden. Met distillatie wordt de bruikbare alcohol gescheiden van het niet bruikbare materiaal. Hier bestaan twee methodes voor: pot still of column still.
De meeste rum wordt via een column still gedistilleerd. Met column still kan er op grote schaal geproduceerd worden. De constructie staat een continue distillatie toe. Pot still vereist meer ambacht, omdat de ketel continue gevuld moet worden met grondstoffen.
Het uiteindelijke distillaat bevat van zichzelf al een herkenbare smaak. Toch wordt rum doorgaans gerijpt op houten vaten. Afhankelijk van het soort hout, wordt de rum nog smaakvoller. Rijping van rum duurt meestal meerdere jaren. Hoe langer het op vat ligt, hoe zachter de rum wordt.
Tijdens het rijpen verdampt een deel van het distillaat. Daarnaast moet het vat al die jaren opgeslagen worden. Hierdoor stijgt de prijs aanzienlijk. Een rum die meer dan 10 jaar heeft gerijpt kost al snel meer dan vijftig euro.
